일요주간 - ＂청년만 보는 정책은 한계＂ 국회미래연구원, 중장년층이 지역 활력의 새 축 제시

청년 중심 정책에서 벗어나 세대 다변화 전략 필요하다는 연구결과 발표
인구감소지역 핵심 대안으로 베이비부머 유입·정착 전략 필요하다고 분석
50대 이상 비수도권 이주 증가…생활 기반·경제력 갖춘 인구 자원으로 주목

▲ AI 생성 이미지.

[일요주간 = 김성환 기자] 국회미래연구원이 최근 인구감소지역의 새로운 가능성을 짚어보고 앞으로 어떤 발전 전략이 필요한지 분석한 보고서를 발표했다. 우리나라에서는 그 어느 때보다 빠른 속도로 인구구조가 바뀌고 있고 특히 지방 소멸에 대한 우려가 점점 커지고 있다.

한국고용정보원 자료를 보면 전국 228개 시군구 중 절반이 이미 ‘소멸위험지역’에 들었다. 그만큼 지방의 기반이 흔들리고 있으며 앞으로의 지속가능한 발전 전략에도 큰 제약이 생기고 있는 상황이다.

◇ “청년 중심 정책의 한계...중장년층의 지방행 늘어나”

지방자치단체들은 그동안 인구 유입을 위해 청년층을 불러들이는 데 집중해 왔다. 일자리 지원, 주거비 보조, 창업 인센티브까지 다양한 정책을 펼쳤지만 기대만큼의 효과는 나오지 않았다.

국회미래연구원이 연구한 결과 청년들은 여전히 교육·취업·문화 인프라가 풍부한 수도권을 선호한다. 일단 지방에 머물더라도 결혼, 자녀 교육 등 중요한 시점마다 다시 수도권으로 이동하는 경우가 많다. 게다가 저출산까지 겹치면서 ‘청년 중심 정책만으로는 모든 지역 문제를 해결할 수 없다’는 인식이 퍼지고 있다.

그런데 최근에는 다른 흐름이 주목받고 있다. 바로 50대 이상 중장년층이 비수도권으로 이주하는 사례가 꾸준히 증가하고 있다는 점이다.

은퇴를 앞두고 삶의 질을 높이려는 욕구, 수도권 대비 저렴한 주거비, 자연친화적인 환경 등을 이유로 지방을 선택하는 중장년층이 늘고 있다. 특히 베이비부머 세대가 본격적으로 은퇴 연령대에 들어서면서 이 움직임은 더 확대될 것으로 보인다.

중장년층은 경제적 안정성이 비교적 높고 지역사회에 적응하려는 의지도 강하다. 또한 생애주기상 지방에서 장기 거주할 가능성도 커 지역 입장에서는 매우 중요한 인구 자원이라는 게 국회미래연구원의 분석이다.

◇ 1700만 명 규모의 베이비부머…지역의 새로운 활력소?

우리나라 베이비부머는 1차(1955~1964년생)와 2차(1965~1974년생)를 합쳐 약 1700만 명, 전체 인구의 약 3분의 1을 차지하고 있다. 이들은 경제 발전을 이끌었던 세대이자 상당한 자산과 경력을 보유한 집단이다.

국회미래연구원은 “이런 중장년층이 지방으로 들어온다면 지금까지와는 다른 형태의 지역 활성화가 가능할 수 있다”며 “자연히 기존 청년 중심의 ‘획일적’ 정책에서 벗어나 중장년층 유입과 정착을 도울 새로운 전략이 필요하다”고 주장했다.

◇ “고령화는 위기이자 기회…중장년층 중심 전략으로 전환해야”

우리나라는 중위연령이 계속 상승하며 고령화가 빠르게 진행되고 있다. 그동안 고령화는 사회적 부담으로만 여겨졌지만 인구감소지역의 관점에서 보면 이는 새로운 가능성이 될 수 있다는 분석도 나왔다.

국회미래연구원은 “특히 베이비부머 세대는 학력 수준이 높고 직업 경험이 다양하며 적극적으로 사회 활동을 이어가고 싶어 하는 경향이 뚜렷하다”며 “중장년층 유입을 새로운 기회로 보고 전략적으로 활용해야 한다”고 강조했다.

그러면서 “이는 단순히 정책 대상만 바꾸는 것이 아니라 지역 인구정책의 패러다임을 근본적으로 전환하는 과정이다”며 “인구감소지역이 새로운 활력을 얻기 위해서는 중장년층의 특성과 욕구를 반영한 맞춤형 정책이 필요하고 이를 통해 인구 감소라는 위기를 성장의 기회로 바꿀 수 있다”며 이번 연구의 핵심 메시지를 전했다.

 

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